A zenés színházzal behatóbban foglalkozók számára jól ismert tény, hogy Stephen Sondheim nemcsak baráti kapcsolatban állt a múlt század első felének talán legbefolyásosabb színpadi szerzőjével, Oscar Hammersteinnal, hanem tulajdonképpen tőle tanulta a dalszövegírás alapjait, kis túlzással mindent, aminek köszönhetően repülőrajtot vehetett szövegírói pályafutása.

Sondheim tizenéves korában látott először Hammerstein-darabot, a szerzővel is ekkor találkozott először. Később, szülei válását követően, édesanyja révén ismerkedett meg a Hammerstein-családdal, a családfő innentől kezdve szinte Sondheim második apja lett: mindamellett, hogy Oscar Hammerstein valódi családtagnak tekintette az ifjú Stevent, elkezdte okítani is mindarra, amit a színházak, musicalek világáról, a darab és a szövegírásról tudni érdemes. Sondheim visszaemlékezéseiben sohasem felejti el megemlíteni, hogy már ekkor az volt a legfőbb vágya, hogy szövegíró legyen, akárcsak a mestere.

(A képen jobbról: a fiatal Sondheim és Hammerstein)

Hammerstein Richard Rodgers-szel írt harmadik közös darabja színrevitelében (ez volt a sok szempontból kísérleti műnek számító Allegro) első igazi fizetéséért (heti 25 dollárért) Sondheim is közreműködött. Jó iskola volt ez a számára, megtanulhatta, hogyan is állítanak színpadra egy darabot a showbiznisz világában.

De mit is kapott valójában Sondheim mentorától a közös gondolkodással töltött hosszú évek alatt? Először is, megtanulta, hogyan lehet egy dallal történetet elmesélni, hogyan kell egy dalt felépíteni, hogyan kell a rímeket használni, azt, hogy mi számít hatásosnak a színpadon, mire kell figyelni a karakterizálásnál. És ami talán a legfontosabb: a daloknak, akárcsak a zenének és a párbeszédeknek mindig fontos dramaturgiai funkciójuk van.

Zárásként álljon itt Oscar Hammerstein egy gondolata, amelyet Sondheim munkássága során mindvégig maximálisan szem előtt tartott:

Egy jó dal legfontosabb alkotóeleme az őszinteség. Legyen a dal csak és kizárólag a tiéd. Akármilyen fontos vagy éppen triviális, neked hinned kell benne. Jöjjön a szíved legmélyéről és olyan óvatosan, tisztán és szépen mesélj vele arról, mi jár a fejedben, ahogy csak tudsz